بطور کلی گیاهان جهت رشد به 16 عنصر غذایی بیش از سایر عناصر احتیاج دارند. کربن، اکسیژن و هیدروژن از عناصری هستند که گیاه از طریق آب و هوا دریافت و نیاز خود را تأمین می نماید، اما مابقی عناصر باید از طریق خاک و یا کوددهی در اختیار گیاه قرار گیرد.
عناصر مورد نیاز گیاه در سه گروه کلی دسته بندی می شوند:
عناصر پُرمصرف (ماکرو) شامل ازت، فسفر و پتاسیم
عناصر پُرمصرف ثانویه شامل کلسیم، گوگرد، سیلیسیم و منیزیم
و عناصر کم مصرف (میکرو) شامل روی، آهن، منگنز، مس، بور ، مولیبدن و ... .
هر عنصر در گیاه وظیفه ای به عهده دارد و در صورت کمبود آن در گیاه، اختلالاتی بوجود خواهد آمد و این اختلالات بصورت علایمی در ظاهر گیاه مشاهده خواهد شد.
تشخیص کمبود عناصر غذایی از طریق ظاهر گیاه اگرچه کاری سریع و کم هزینه است، اما به دلیل اینکه بسیاری از خسارات و علایم عوامل بیماری زا شبیه کمبود می باشد و حتی برخی علایم کمبود عناصر غذایی شبیه یکدیگر بوده و در برخی موارد کمبود چند عنصر بصورت علایم یک عنصر نشان داده می شود، این روش از دقت کافی برخوردار نبوده و نیازمند تجربه بالایی برای تشخیص می باشد. بهترین روش تشخیص کمبود عناصر غذایی از نظر دقت، آنالیز برگ گیاه می باشد.